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The Horus Heresy Collection V – Extrait

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UN

Exemple
Tactiques de Dissimulation
L’Étoile

Gyges Prime était un monde assassiné, littéralement mort, rien de plus désormais qu’un amas de cendres. Autour du campement, des blocs d’une roche poreuse couvraient les environs, sous un épais brouillard bas constitué de poussières radioactives. C’était tout ce qu’il restait des cités soumises aux incessants bombardements orbitaux. Des arsenaux d’armements nucléaires avaient été vidés afin de mener cette planète sur l’échafaud, et, maintenant, sa dépouille gisait sous un suaire, un voile de mort et de silence qui nivelait tout.

Là, dans ce canyon où les envahisseurs avaient débarqué, de hauts murs de roche faisaient de leur mieux pour briser les vents furieux qui soufflaient depuis les étendues désolées. Des hommes ordinaires, tels ces soldats qui s’étaient consumés comme du vulgaire papier lorsque l’enfer s’était déchaîné, n’auraient pas survécu plus d’une heure dans un tel cauchemar. Mais les envahisseurs n’étaient pas des humains ordinaires.

Cet environnement mortel qu’était devenu Gyges Prime n’était rien de plus qu’une vulgaire contrariété pour eux. Une fois qu’ils auraient terminé ce qu’ils étaient venus faire, ils rejoindraient leur vaisseau resté en orbite et débarrasseraient de cette puanteur morbide leurs robes et leurs armures comme d’autres nettoieraient leurs bottes d’une boue un peu trop collante. Ils le feraient sans même y penser. Ils ne prendraient même pas une seule seconde pour considérer que l’air qu’ils respiraient était imbibé des restes de chaque homme, femme ou enfant qui avait, jusque peu de temps auparavant, considéré Gyges Prime comme sa demeure.

La planète était morte et cela avait rempli un but précis. La douzaine d’autres colonies du système de Gyges, toutes d’une plus grande valeur et plus peuplées que celle-ci, pourraient l’observer à travers leurs mnemoniscopes et contempler sa surface vide et glacée. Pourquoi décider d’attaquer ce monde et pas un autre ? La question avait été posée alors que le vaisseau croisait au large de chacun d’eux successivement et avait désormais une réponse : pour l’exemple.

Tobeld ne s’était pas attardé sur ce sujet. Il faisait quelques pas sous l’ombre offerte par l’aile de l’un des Stormbirds et entendait les conversations parmi les guerriers autour de lui, au milieu des claquements des ceintures de corde et des pans de robes secoués par le vent. Des messages avaient été transmis depuis les vaisseaux de la flotte. Les autres mondes, les plateformes orbitales, les navires de défense du système, tous se rendaient les uns après les autres. Douze planètes, fortement peuplées, abandonnaient leurs rêves de liberté sans la moindre condition. La leçon avait été bien comprise.

La mise au pas du système de Gyges avait été rondement menée. Probablement, dans les décennies qui suivraient, cet événement ne serait plus qu’une ligne parmi tant d’autres dans les archives militaires. La flotte de guerre n’avait même pas subi la moindre perte, et les architectes de ce conflit n’attachaient pas la moindre importance à une telle péripétie. Gyges n’était qu’un caillou sur ce chemin qui avait commencé dans le système d’Istvaan et qui traverserait toute la galaxie jusqu’à Terra. Gyges n’était qu’une pierre qui permettait de franchir ce torrent alimenté par le sang de millions d’êtres. D’un simple point de vue de logique militaire, il n’existait même aucune raison que ces envahisseurs posent le pied à sa surface. Ils étaient pourtant venus, très peu nombreux certes, pour des raisons que l’on ne pouvait qu’essayer de deviner.

Tobeld étouffa une quinte de toux de son poing et tira davantage sa capuche sur sa tête. Il sentit un goût de cuivre dans sa bouche. Les radiations l’avaient condamné dès qu’il avait posé le pied hors de l’appareil, de même que tous les serfs déposés depuis le navire amiral afin d’épauler les envahisseurs. Tous seraient morts avant la fin de cette journée et il savait que tel serait son sort, mais ce prix valait d’être payé. Dans l’obscurité de la capsule-dortoir, à bord du navire de guerre, Tobeld avait utilisé une partie des éléments de son kit d’armement pour fabriquer une bonne quantité d’une drogue antiradiation, et le reste lui avait servi à réaliser un cocktail qu’il avait stocké dans une éprouvette collée contre l’intérieur de son poignet. Il avait fait de son mieux pour se débarrasser de ce qu’il restait de son kit, mais il craignait que quelqu’un puisse en trouver des traces. De plus, sa drogue n’était pas très efficace, et il ne disposait que de très peu de temps.

Il passa derrière les tuyères d’une navette et étudia à travers la brume noire la plus large des tentes, une structure basse constituée d’un tissu non réfléchissant. Le vent écarta durant une seconde le pan de tissu de l’entrée et lui permit de voir à l’intérieur. Il vit ce qui aurait pu être une lueur projetée par des flammes sauter et jaillir de plaques d’armure de céramite, ainsi que des formes semblables à des gouttes de sang animées. Puis, le pan de tissu retomba, mais les impressions confuses lui arrachèrent des frissons.

Tobeld hésita. Jamais il ne pourrait franchir ce terrain découvert entre le Stormbird et le pavillon, et il ne pouvait se permettre que qui que ce soit l’arrête. Il entrait dans la phase finale de sa mission, après si longtemps. Il ne pouvait faire la moindre erreur. Jamais personne ne s’était approché autant. Il ne pouvait risquer d’échouer.

Tobeld inspira l’air corrompu. Il avait sacrifié une année solaire de sa vie à cette mission, construit durant une demi-décennie cette couverture de fonctionnaire-cuisinier d’un clan Nobilite mineur. Il avait abandonné ce déguisement qu’il s’était fabriqué avec tant de précautions pour en endosser un autre. Telle était l’importance de sa nouvelle mission, et en franchissant une à une les étapes, usant de doses de poison parfois subtiles et parfois moins discrètes, Tobeld s’était frayé un chemin parmi le personnel de bord du croiseur Vengeful Spirit, le vaisseau amiral d’Horus Lupercal.

Deux années avaient passé depuis la trahison sur Istvaan, ce coup de poignard sanglant qui avait ouvert l’insurrection d’Horus contre l’Imperium et son père, l’Empereur de l’Humanité. À cette époque, sa progression à travers la galaxie semblait inexorable. Le moindre système se trouvant sur le passage de la flotte de guerre d’Horus tombait sous sa coupe ou était laissé en flammes. Des mondes et des mondes, réunis par la Grande Croisade, étaient maintenant déchirés entre leur loyauté à la lointaine Terre et un Empereur absent, ou à un Horus victorieux à la tête de son armée de seigneurs guerriers. D’après ce que Tobeld avait pu voir depuis sa cache dans les ponts inférieurs, il existait une véritable armada de renégats prêts à consolider sa position par tous les moyens. Nul besoin d’être fin tacticien pour comprendre que le Maître de Guerre rassemblait ses forces en vue de ce qui s’annonçait : une éventuelle poussée jusqu’à Terra elle-même, et les portes mêmes du palais impérial.

Horus ne devait pas faire ce dernier pas.

Tout d’abord, cet objectif avait semblé impossible à atteindre. Atteindre le Maître de Guerre, un primarque, un guerrier semi-divin, alors que lui-même n’était qu’un homme. Certes c’était un assassin de grand talent et d’une grande discrétion, mais juste un homme. S’en prendre directement à Horus à bord du Spirit aurait été une véritable folie, d’ailleurs impossible à réaliser. Tobeld avait parcouru le vaisseau amiral durant cinq bons mois avant même de parvenir à poser les yeux sur sa cible, et l’être qu’il découvrit ce jour-là était d’une telle magnitude qu’il était resté à se poser la question : comment vais-je parvenir à le tuer ?

Les poisons conventionnels étaient inefficaces sur la physiologie des Astartes ; ces derniers étaient capables d’ingérer les venins les plus virulents avec la même facilité que lui-même siroterait un bon vin. Mais Tobeld était là justement parce que le poison était son arme de prédilection. Il pouvait être rapide, il pouvait être patient, échapper à toute détection, rester à dormir. Il était l’un des meilleurs artisans du temple Venenum. Durant son apprentissage, il était arrivé à produire des philtres mortels à partir des composants les plus basiques. Il avait éliminé plusieurs douzaines de cibles sans laisser derrière lui la moindre trace. Et il était arrivé peu à peu à croire que cette mission était à sa portée, si la chance voulait bien lui offrir une seule opportunité.

L’arme se trouvait dans cette éprouvette. Tobeld avait créé un agent binaire, une mixture de gels moléculaires accélérateurs maintenant en stase un échantillon vivant de gène altéré baalite, une forme de vie quasi-liquide virulente capable de consumer toute l’eau contenue dans des tissus vivants en l’espace de quelques secondes. Lorsque Horus avait annoncé qu’il conduirait une opération à la surface de Gyges Prime, Tobeld avait compris que le destin lui faisait un signe. C’était sa chance. Sa seule chance.

D’après certaines rumeurs et suppositions à bord du Vengeful Spirit, celles qui couraient dans les ponts inférieurs, là où les serfs humains et serviteurs vivaient, il se produisait d’étranges phénomènes dans les niveaux habités par les Astartes, des transformations et des apparitions. Tobeld avait entendu murmurer au sujet des loges où tout ceci se produisait. Il avait écouté parler de rites tenus à la surface des mondes conquis, des actes qui le rendirent malade, tout autant de par leur similarité avec d’immondes idolâtries que par leur manque flagrant d’humanité. Les hommes qui parlaient de ces choses disparaissaient souvent peu de temps après, ne laissant derrière eux rien de plus qu’un sentiment de peur.

Il se concentra sur son arme et écouta le vent. Horus était là, à moins de douze pas de lui, à l’intérieur du pavillon de toile, en compagnie de son cercle rapproché. Maloghurst, Abaddon et les autres étaient engagés dans ce rituel qui les avait emmenés jusque-là. Il était très proche, bien plus qu’il ne l’avait jamais été. Tobeld se prépara, s’obligeant à oublier la douleur dans sa gorge et ses articulations. Il entrerait dans la tente et viderait le contenu de sa fiole dans la carafe de vin posée au côté d’Horus et remplirait ensuite les coupes du Maître de Guerre et de ses principaux frères de bataille. Une seule gorgée suffirait pour les contaminer… et il espérait que cela suffirait pour les tuer, même s’il avait la certitude que lui-même ne vivrait pas assez longtemps pour constater le succès de sa mission. Sa foi dans son art devrait suffire.

Il fut temps. Il sortit de sous l’abri offert par l’aide du Stormbird.

— C’est lui ? demanda une voix.

— Oui, tomba la réponse froide et ferme, sortie d’une bouche tout près de lui, masquée par le brouillard.

Tobeld voulut s’éloigner, mais il se sentit déjà soulevé du sol par une silhouette qui le ridiculisait par sa taille, une immense forme humaine en armure grise et qui l’avait attrapé par l’avant de sa robe. Un visage s’approcha, anguleux et irradiant d’une menace à peine contenue. Un dessin de scarifications entourait des yeux presque amusés, des yeux qui se posèrent sur lui.

— Et où vas-tu, petit homme ?

Il se demanda comment une silhouette aussi imposante avait pu s’approcher aussi près de lui sans qu’il ne s’en rendît compte.

— Monseigneur, je…

Il lui était difficile de parler. Sa gorge était asséchée par le vent et la poigne de l’Astartes sur ses robes lui enserrait le cou. Il lutta pour reprendre sa respiration, mais pas trop pour ne pas éveiller les soupçons du renégat.

— Tssk, tssk, émit l’autre voix.

Une autre silhouette, encore plus large et plus terrible encore que la première, sortit du brouillard. Les yeux de Tobeld tombèrent immédiatement sur les médaillons aux motifs imbriqués qui ornaient la poitrine de cet autre Astartes, symboles de haut rang et sceaux de loyauté parmi la légion des Sons of Horus. Il reconnut immédiatement ce guerrier, ce visage moqueur et la chevelure blonde. Il n’eut même pas à regarder son héraldique. Il s’agissait de Luc Sedirae, le capitaine de la 13e compagnie.

— Nous n’allons pas y passer la journée, dit Sedirae.

Sa main droite fit un geste absent. Elle n’était pas entourée d’un gantelet : il exhibait à la face du monde ce membre amputé qui avait été remplacé par une prothèse biomécanique en cuivre poli et en acier noir anodisé. Cette main lui avait été arrachée lors des combats contre la Raven Guard sur Istvaan et le capitaine arborait cette blessure avec fierté, comme s’il s’agissait d’une décoration honorifique.

Le regard de Tobeld revint sur le guerrier qui le tenait toujours, et il y découvrit là aussi les symboles de la 13e compagnie. Il le reconnut enfin comme étant Devram Korda, l’un des bras droits de Sedirae, même si savoir cela ne l’avançait pas beaucoup.

— Messeigneurs, je ne fais que mon travail…

Mais les mots semblèrent vouloir ne pas quitter sa gorge. Il toussa et ne put qu’émettre un hoquet humide.

De derrière Korda, suivant le même trajet que lui-même avait suivi pour contourner l’appareil, sortit de l’ombre un troisième Astartes. L’assassin connaissait celui-ci également. Son armure avait la couleur du sang séché, son visage ressemblait à une tempête capturée, son regard impossible à soutenir. Erebus.

— Son travail, commenta le premier chapelain des Word Bearers d’un ton songeur. Ce n’est pas tout à fait faux.

La voix d’Erebus était douce et presque bienveillante, elle était juste un peu plus forte que le bruit du vent qui soufflait sur Gyges.

Tobeld cligna des yeux et sentit la terreur enfler en lui. Il se sentit prisonnier d’une certitude glacée. Erebus savait qui il était en réalité. D’une manière ou d’une autre, il l’avait toujours su. Tous ces subterfuges minutieux, toutes ces ruses qu’il avait employées… Le Word Bearer avança vers lui avec une démarche assurée qui fit comprendre à l’assassin que lui-même n’était rien.

— Mon travail est de servir le Maître de Guerre ! parvint-il à hoqueter, dans une tentative désespérée de se gagner un peu de temps, quelques instants de vie en plus.

— Doucement ! lui intima Erebus avant qu’il pût en dire davantage, tout en jetant un coup d’œil vers la tente. Il ne faut pas déranger le Grand Horus. Il serait très… contrarié.

Korda tourna et retourna Tobeld, comme un pêcheur évaluant sa prise avant de la rejeter dans l’océan.

— Si faible, commenta-t-il. Il est déjà en train d’expirer dans ma main. Les poisons dans l’air sont en train de le dévorer de l’intérieur.

Sedirae croisa les bras.

— Et alors ? demanda-t-il à Erebus. C’est toi qui es derrière tout ça, Word Bearer ? Ou bien avons-nous de réelles raisons de nous amuser avec ce vermisseau ? Tout cela commence à m’ennuyer, ajouta-t-il en serrant les dents.

— C’est un tueur, expliqua Erebus. Une sorte d’arme.

Tobeld comprit, un peu tard, qu’ils l’avaient attendu.

— Je… ne suis qu’un serviteur… souffla-t-il.

Ses membres commençaient à perdre leur sensibilité et sa vision s’obscurcissait sous la poigne d’acier de Korda.

— Mensonges, dit le Word Bearer d’un ton accusateur.

La panique renversa les barrières élevées par sa résolution et il les sentit s’effondrer l’une après l’autre. Il comprit qu’il perdait tout sens rationnel et se laissa prendre par la peur comme un vulgaire animal. Son entraînement, ce contrôle de lui-même qui lui avait été inculqué depuis son plus jeune âge au sein de la schola, tout cela se désintégra sous un seul regard d’Erebus, glacial et lourd comme la mort.

Tobeld plia le poignet et l’éprouvette lui tomba de la main. Il se tordit autant qu’il le put dans la main de Korda et surprit un instant l’Astartes, puis il tenta de frapper. Les senseurs de mouvement à l’intérieur de la matrice cristalline réagirent et plusieurs aiguilles monomoléculaires sortirent à l’extrémité du petit récipient. À peine plus grosses qu’un cheveu humain, ces fines aiguilles étaient capables de s’enfoncer dans l’épiderme exceptionnellement résistant d’un Astartes. Tobeld tenta de tuer Devram Korda, visant la peau exposée de son visage ; il manqua son attaque et frappa à nouveau. Il procéda d’une manière totalement irréfléchie, comme une machine qui s’était subitement emballée et était devenue hors de contrôle.

Du plat de sa main libre, Korda frappa l’humain d’une telle force qu’il lui brisa la mâchoire et lui enfonça en partie toute une moitié du visage. L’œil droit de Tobeld fut écrasé et l’impact résonna à l’intérieur de tout son être. Il réalisa après quelques secondes qu’il était au sol, perdant du sang par sa bouche et son nez brisé.

— Erebus avait raison, mon capitaine, dit la voix lointaine et détachée de Korda.

Tobeld serra une main, n’attrapant entre ses doigts que de la cendre et des fragments de roche. De son œil toujours en état, il aperçut l’éprouvette, son contenu intact, au sol, là où ses doigts l’avaient lâchée. Il tendit la main.

— En effet, entendit-il répondre Sedirae avec un soupir. On dirait bien que cela devient une habitude.

L’assassin leva le regard ; la douleur fut presque insupportable. Il vit des silhouettes se déplacer dans cet océan de brume et de sang. Des yeux glacés se posèrent sur lui et jugèrent qu’il ne méritait pas de vivre.

— Finissez-en, dit Erebus.

— Monseigneur ? hésita Korda.

— Comme l’a dit notre cousin, frère-sergent, cela devient fatigant, répondit Sedirae.

L’une des formes s’élargit et se rapprocha, une main gantée d’acier fut tendue vers la fiole et la ramassa.

— Je me demande bien quels sont ses effets…

Puis le récipient renvoya la lumière ambiante lorsque l’Astartes retourna l’arme de l’assassin contre lui et lui injecta tout le contenu du tube de verre dans l’avant-bras.

Sedirae regarda périr l’hilote avec l’attitude détachée de celui qui avait déjà assisté à de très nombreuses manières de mourir. Il observa avec intérêt afin de voir si cette fin-ci allait se dérouler différemment de toutes celles dont il avait été témoin, et ce fut le cas, sans que cela fût toutefois très spectaculaire.

Korda plaça une main sur la bouche de l’homme afin d’étouffer ses cris lorsque son corps commença à se tordre et à se ratatiner sur lui-même. Sur la lune Caslon, durant la Grande Croisade, le capitaine de la 13e compagnie avait plongé un mutant dans l’eau glacée d’un lac, lui maintenant la tête sous la surface jusqu’à ce qu’il succombe. Cette mort-ci lui rappela cet épisode. Le serviteur encapuchonné était littéralement en train de s’assécher, si une telle chose était possible. Les parties de peau nue visibles montrèrent la chair déjà attaquée par les radiations virer au gris, puis devenir comme du parchemin et se resserrer autour des os et des muscles qui eux-mêmes ne tardèrent pas à s’atrophier. Même le sang qui coulait sur le sable noir s’évapora, ne laissant que des taches craquelées privées de toute trace d’humidité. Korda finit par enlever sa main et il la secoua pour en faire tomber une poudre rougeâtre d’entre ses doigts.

— Une fin bien douloureuse, fit remarquer le sergent en examinant ses doigts. Vous voyez ça ? ajouta-t-il en montrant une éraflure dans la céramite d’une phalange. Il a essayé de me mordre !

Sedirae jeta un coup d’œil en direction de la tente : personne n’en était sorti pour voir ce qui se passait. Il doutait qu’Horus et le reste de son Mournival aient eu conscience de l’exécution qui venait d’avoir lieu. Ils étaient eux-mêmes tellement occupés. Tant de plans et de grands desseins à définir…

— J’informerai le Maître de Guerre, annonça-t-il tout de même.

Erebus s’approcha.

— Penses-tu cela nécessaire ?

Sedirae fixa le chapelain. Le Word Bearer avait une certaine manière d’attirer l’attention sur lui chaque fois qu’il l’estimait nécessaire, comme s’il pouvait capter un regard comme un soleil noir aspirait la lumière afin de pouvoir s’en repaître. Et parfois, il était capable de tout le contraire et se transformait en un véritable fantôme au beau milieu d’une pièce bondée, laissant toute conscience de sa présence glisser sur lui comme s’il n’était pas là. Lorsqu’il se montrait honnête avec lui-même, Luc Sedirae ne pouvait qu’admettre que la seule proximité d’Erebus le mettait mal à l’aise. Le capitaine de la 13e compagnie ne parvenait pas à dissiper cette sensation envahissante chaque fois que le Word Bearer ouvrait la bouche pour parler. Une fois encore, malgré toute la loyauté qu’il avait jurée aux Luna Wolves, désormais devenus les Sons of Horus, Sedirae se demanda pourquoi le Maître de Guerre avait besoin d’Erebus auprès de lui pour poursuivre cette juste insurrection contre l’Empereur. C’était l’un des nombreux doutes qui le hantaient, ces derniers jours. Leur poids semblait enfler au fil de ces longs mois durant lesquels les forces d’Horus durent errer dans l’ombre alors que Terra elle-même, la récompense ultime, semblait rester hors d’atteinte.

— Quelqu’un vient d’essayer de le tuer, cousin, répondit-il enfin en montrant le corps sans vie. Oui, je pense que Horus Lupercal serait intéressé de savoir cela.

— Ne me dis pas que tu es naïf au point d’imaginer que cette ridicule tentative fut la première contre le Maître de Guerre !

Sedirae plissa les yeux sous le ton presque irrévérencieux.

— C’est le premier à s’être approché aussi près.

— Quelques pas de plus et il se serait introduit sous la tente, ajouta Korda.

— La distance est une donnée relative, répondit Erebus. L’élément clé est la dangerosité potentielle.

— Je me demande qui l’a envoyé, poursuivit Korda en se relevant.

— Le père du Maître de Guerre, annonça immédiatement Erebus. Et si ce n’est pas l’Empereur en personne, c’est l’un de ses laquais.

— Tu sembles être bien sûr de toi, fit remarquer Sedirae. Horus s’est fait tellement d’ennemis.

Le Word Bearer sourit pensivement, mais secoua la tête.

— Cela n’a aucune importance, soupira-t-il finalement. Nous avons neutralisé cette menace avant qu’elle ne devienne un réel problème et il ne faut pas que cela en devienne un. Erebus fit un mouvement du menton en direction de la tente. Le Maître de Guerre a une galaxie à conquérir, il a bien trop à faire pour se soucier de tels détails. Voudrais-tu donc détourner ton primarque de ses préoccupations premières, Sedirae ?

Il avait dit cela en touchant du bout de sa botte le cadavre maintenant totalement momifié.

— Je crois que c’est au Maître de Guerre lui-même de décider de cela. L’irritation de Sedirae se lisait dans la manière dont il avait replié les lèvres. Peut-être…

Il s’arrêta subitement.

— Peut-être ? demanda Erebus en s’accrochant à ce mot comme s’il savait ce qui allait suivre. Livre-nous donc le fond de ta pensée, capitaine. Nous sommes tous des frères, ici. Tous membres de la même loge.

Il réfléchit durant de longues secondes sur les mots qui luttaient pour sortir de sa bouche, puis il les libéra finalement.

— Peut-être, Word Bearer, si de telles informations n’étaient pas ignorées du Maître de Guerre, voudrait-il accélérer sa progression. Peut-être, s’il avait conscience des menaces sur notre campagne, pourrait-il…

— Pousser jusqu’au Segmentum Solar, et jusqu’à la Terre ? Erebus sembla combler les quelques pas qui les séparaient sans même bouger d’un pouce. C’est là l’essentiel, n’est-ce pas ? Tu estimes que notre progression est trop… mesurée. Tu voudrais faire le siège du palais impérial dès demain.

— Mon capitaine n’est pas le seul à penser cela, intervint Korda.

— Nous pourrions y être en un mois, ajouta Sedirae en montrant les dents. Nous pourrions le faire. Nous en sommes tous persuadés.

Le sourire d’Erebus s’élargit davantage.

— Je ne doute pas que, compte tenu de la position actuelle des hommes de la 13e compagnie, cela puisse sembler aussi simple. Mais laisse-moi t’assurer que ça ne l’est pas du tout. Il reste encore beaucoup à faire, Luc Sedirae. De nombreuses pièces restent à être placées et de nombreux paramètres restent à préciser.

Le capitaine répondit par un reniflement dédaigneux.

— Qu’en sais-tu ? Devons-nous attendre que les étoiles nous donnent le signal ?

Le sourire s’effaça du visage du Word Bearer.

— C’est exactement cela, cousin. Exactement.

La froideur dans les mots d’Erebus offrit à Sedirae le répit qu’il attendait.

— Il est clair que je ne dispose pas de ta clairvoyance, lâcha-t-il. De même que je n’arrive pas à percevoir le bénéfice d’une stratégie aussi attentiste.

— Tant que nous suivons le Maître de Guerre, tout ira bien, lui répondit Erebus. La victoire arrivera bien assez tôt.

Il s’arrêta pour observer une fois de plus le corps gisant au sol. Il commençait à tomber en poussière, elle-même dispersée par le vent.

— Peut-être même plus tôt que nous ne puissions le penser.

— Que veux-tu dire ? lui demanda Korda.

— C’est juste une évidence stratégique, dit-il sans même lever les yeux. Une tactique qui peut être utilisée contre nous peut également être retournée contre nos ennemis.

L’aube apporta avec elle les nuages, et sous la lumière ambrée du soleil levant, les joyaux resplendissants qu’étaient les étoiles Taebiennes commencèrent à s’estomper sous le bleu pur qui remplaçait peu à peu le noir profond de la nuit. Appuyé contre le hublot de la petite cabine du coléoptère, Yosef Sabrat prit quelques secondes pour resserrer un peu plus le collier passé autour de son cou. La longue saison estivale d’Iesta Veracrux touchait bel et bien à sa fin, et un nouvel hiver arrivait, lentement, mais inexorablement. Là, dans le ciel froid du matin, il pouvait déjà le sentir. Dans quelques semaines, les pluies se renforceraient, les récoltes de cette année entreraient dans les annales, du moins c’était ce qu’ils prétendaient.

L’appareil fit une embardée à cause d’un trou d’air et Yosef rebondit sur son siège. Comme tous les aéronefs employés par la Sentine, celui-ci était plutôt ancien, mais assez bien entretenu, l’un des nombreux appareils qui devaient remonter jusqu’au Second Établissement et la grande vague migratoire. Le rotor à l’arrière du compartiment des passagers vrombit, et la note produite par le moteur changea lorsque le pilote amorça un virage. Yosef laissa la gravité entraîner sa tête de côté et son regard dériva au-delà des deux chasseurs qui étaient les seuls autres occupants, puis vers l’extérieur par la verrière vide du poste d’observation.

Des traînées éparses de nuages blancs dérivèrent comme pour lui offrir une meilleure vue. Ils survolaient le canyon de Breghoot, où des pans abrupts de pierre rouge plongeaient jusque dans des profondeurs qui recevaient rarement la lumière du soleil. Les terrasses soutenant les vignes bénéficiaient de leurs premiers rayons de la journée. Les toits de tuiles déployaient et orientaient leurs panneaux solaires comme des voiles noires sur un océan. Au-delà, s’accrochant à une structure en treillis longue d’un bon kilomètre, des vagues de verdure donnaient l’impression d’une grande cataracte émeraude figée au milieu de sa chute. S’ils avaient été plus près, Yosef se dit qu’il aurait pu discerner les cultivateurs et leurs machineries agricoles de céramite occupés à vendanger parmi les alignements.

Le coléoptère gronda à nouveau en reprenant un peu d’altitude et en se redressant, offrant une belle vue des tours d’habitation qui montaient à l’assaut du ciel clair depuis le sommet de la falaise. Les flancs des minarets étaient recouverts d’un stuc blanc et les volets de la plupart étaient encore fermés. Le jour nouveau était à peine né. La population de la capitale était encore chez elle à cette heure aussi matinale et Yosef se dit qu’elle avait bien de la chance. Ce qu’il avait avalé à la hâte en guise de petit-déjeuner lui restait sur l’estomac. Il n’avait pas très bien dormi la nuit précédente, chose qui lui semblait arriver de plus en plus fréquemment ces derniers temps, alors quand le réveil l’avait tiré de sa semi-torpeur, il lui en avait presque été reconnaissant. Presque.

La note produite par les moteurs monta encore lorsque le pilote prit de la vitesse pour raser les étendues boisées qui entouraient les docks aériens de la capitale. Il regarda défiler sous lui le tapis vert et brun, en prenant garde toutefois à ne pas s’y laisser endormir.

Un mot de la conversation des deux chasseurs parvint jusqu’à lui sans le moindre avertissement. Il fronça les sourcils et essaya de l’oublier. Il aurait préféré ne pas les écouter et se concentra à la place sur le son des moteurs, mais il en fut incapable. Le mot, le nom, avait été murmuré furtivement par peur de l’invocation.

Horus.

Chaque fois qu’il l’entendait, c’était comme s’il contenait une sorte de malédiction. Ceux qui le prononçaient le faisaient toujours avec une certaine crainte, par une étrange croyance que cela entraînerait sur eux une punition immédiate d’un représentant de l’autorité. À moins que ce fût autre chose… Peut-être était-ce à cause de ce malaise contenu dans ce mot, l’impression que cette suite de syllabes pouvait vous retourner l’estomac si vous la prononciez avec un peu trop de force. Ce nom le troublait. Durant tant de temps, il avait été un parangon de noblesse et d’héroïsme, mais il était devenu tout autre chose et défiait même toute tentative de classification de la part de l’esprit analytique et rationnel de Yosef.

Il considéra un instant l’idée de réprimander les hommes, mais y renonça. Malgré toute la vive lumière projetée par ce lever de soleil sur Iesta Veracrux, il existait des points d’ombre ici et là, des recoins qui s’enfonçaient bien plus profondément que n’acceptaient de le savoir la plupart des gens. Récemment, ces ombres s’étaient allongées et obscurcies davantage, et des hommes connaîtraient la peur et les doutes à cause d’elles. C’était à prévoir.

Le coléoptère remonta pour franchir l’ultime barrière de hauts pins ophéliens, puis plongea vers le complexe de tours, de plateformes d’atterrissage et de bâtiments qui constituaient le port principal de la capitale.

La Sentine bénéficiait d’une dispense et n’était pas tenue de se poser sur une plate-forme bien déterminée, comme aurait dû le faire tout appareil civil. Le pilote passa avec une maîtrise parfaite entre une paire de ballons-cargos à moitié gonflés et alla se poser sur une plate-forme de ferrobéton tout juste assez large pour recevoir son appareil. Yosef et les deux chasseurs étaient déjà au bas de la rampe de débarquement lorsque le rotor du coléoptère reprit de la vitesse pour soulever l’appareil et l’emporter vers le ciel bleu. Yosef se plaça une main devant les yeux pour se protéger de la poussière et des débris soulevés et le regarda s’éloigner.

Il fouilla à l’intérieur de sa veste pour en sortir son insigne, puis il le laissa pendre, bien visible, au bout de la chaîne passée autour de son cou. Il fit courir un doigt absent le long de l’objet, sur le symbole gravé et le petit morceau doré indiquant son grade, puis regarda autour de lui. Contrairement aux chasseurs, qui n’arboraient un insigne de cuivre que lorsqu’ils étaient en faction ou en patrouille, son petit bâton le désignait comme un officier d’investigation.

Les trois hommes rejoignirent un groupe d’autres personnes en uniforme occupées à établir soigneusement une procédure d’examen des environs. Plus loin, un automate tirait derrière lui un câble épais portant des petits drapeaux d’avertissement à intervalle régulier afin d’entourer tout un périmètre.

Un visage familier apparut.

— Monsieur !

Skelta était grand et élancé. D’après d’autres membres de la Sentine, son allure générale faisait penser à un rongeur. Le chasseur accourut à ses côtés, d’une démarche courbée alors que le coléoptère avait redécollé depuis longtemps maintenant. Skelta affichait un air grave et pâle.

— Monsieur ! répéta-t-il.

Le jeune homme s’était mis dans l’idée de se faire retirer du service de la circulation pour être réaffecté aux équipes d’investigation de la Sentine, et essayait donc sans cesse de se présenter sous le meilleur jour auprès de ses supérieurs. Yosef n’avait pas le cœur à lui annoncer qu’il n’avait pas le niveau pour cela. Ce n’était pas un mauvais bougre, mais il faisait preuve d’une ignorance qui donnait parfois l’envie de lui mettre des claques.

— Chasseur, l’accueillit-il avec un signe de tête. Qu’est-ce que vous avez pour moi ?

Une ombre passa sur le visage de Skelta, une expression qui ne lui était pas habituelle, et Yosef le remarqua. Il était venu là en s’attendant à découvrir une scène de crime ordinaire, mais la réaction de Skelta lui fit craindre le contraire et pour la première fois ce matin, il se demanda dans quoi il avait mis les pieds.

— C’est, heu…

Le chasseur hésita et avala difficilement sa salive, son regard partit dans le vague un instant, comme si ses pensées avaient préféré se porter sur autre chose.

— Heu… vous devriez voir par vous-même, monsieur.

— Très bien, montrez-moi.

Skelta le conduisit à travers des rangées soigneusement alignées de caisses faisant chacune la taille d’un petit véhicule terrestre. L’odeur de vin en pleine maturation était très présente, elle transpirait des énormes caisses, et même des dalles de pierre qui constituaient le sol de l’endroit. Cette douce senteur semblait même encore plus forte en cette journée, comme si elle luttait pour masquer un parfum bien moins plaisant.

Il entendit aboyer des chiens non loin, puis le cri d’un homme agacé qui fut accompagné par des piaillements.

— La vermine des docks, proposa le chasseur. Elle est attirée par la puanteur, monsieur. Nous les repoussons à coups de pied depuis avant même le lever du soleil. Cette pensée sembla perturber le jeune homme, qui changea subitement de sujet. Nous pensons avoir identifié la victime. Des documents trouvés à proximité, des papiers ou des choses de ce genre. Il s’appelle Iaared Norte. Un conducteur d’engins.

— Vous pensez ? releva Yosef. Vous n’en êtes pas certains ?

Skelta souleva un ruban de délimitation pour permettre à son supérieur de pénétrer sur la scène du crime.

— Nous n’avons pas encore eu le temps de faire les vérifications d’usage, monsieur, reprit-il. Les légistes sont en route afin de faire les relevés dentaires et analyser les traces de sang. Le chasseur toussa légèrement. Il… n’a plus de visage, monsieur. Et nous avons trouvé quelques dents au sol, mais… nous ne sommes pas sûrs qu’il s’agisse des siennes.

Yosef encaissa cela sans faire le moindre commentaire.

— Poursuivez, l’invita-t-il.

— Le contremaître de Norte a été interrogé. Apparemment, il aurait pointé à son heure normale hier soir et aurait été vu prenant la direction de chez lui pour retrouver sa femme et son fils. Mais il n’est jamais arrivé à la maison.

— C’est sa femme qui a signalé sa disparition ?

Skelta secoua la tête.

— Non, monsieur. Ils étaient en froid, apparemment. Leur contrat de mariage était à quelques mois de son expiration et cette situation semblait provoquer quelques tensions. Elle a dû penser qu’il était sorti boire sa paye.

— C’est ce que vous a dit le contremaître ?

— Absolument, appuya le chasseur d’un signe de tête. Nous avons envoyé des unités mobiles à leur domicile. Ils attendent les ordres.

— Norte était-il ivre lorsqu’il a été tué ?

Skelta ne put réprimer un frisson.

— J’espère que oui. Au moins, il aura eu moins conscience de ce qui lui arrivait.

Yosef perçut la peur dans les mots du fonctionnaire de police. Le meurtre n’était pas un crime inconnu sur Iesta Veracrux. Il s’agissait d’un monde relativement prospère grâce à son industrie vinicole, après tout, et les ivrognes, ou les voleurs, en arrivaient parfois à verser le sang. Lui-même avait à de nombreuses reprises constaté des morts plus ou moins brutales, parfois particulièrement sordides, et à chaque fois tragiques. Il avait pourtant compris à chaque fois. Yosef reconnaissait le crime pour ce qu’il était : la manifestation de faiblesses ponctuelles. Il savait de plus quels sentiments pouvaient y conduire : la jalousie, la folie, le chagrin… Mais le pire était la peur.

Et la peur était très présente sur Iesta Veracrux ces derniers temps. Là, en bordure de l’Ultima Segmentum, bien loin du Trône de Terra, cette planète et sa population se sentaient bien isolées et privées de la moindre protection alors que la guerre faisait rage. Des lignes de bataille étaient tracées sur des cartes sur lesquelles cette petite planète pouvait sembler bien insignifiante pour être prise en compte. L’Empereur et ses conseillers semblaient bien loin, et la tempête de l’insurrection approchait et enflammait déjà les systèmes voisins, précédée par une appréhension ambiante. Dans le moindre recoin, chaque citoyen pensait apercevoir les fantômes de l’inconnu.

Ils étaient apeurés, et des gens apeurés pouvaient facilement devenir méchants et reporter leur frayeur sur la moindre manifestation de faiblesse, réelle ou imaginaire. Le meurtre de ce jour n’était qu’un de plus parmi tous ceux qui s’étaient produits sur Iesta Veracrux ces derniers mois. Des meurtres pour des raisons futiles, des suicides ou des réactions violentes face à des menaces illusoires. Alors que la vie semblait continuer comme elle l’avait toujours fait, s’étendait sous la surface un sentiment sombre qui infectait l’ensemble de la population, même si elle prétendait le contraire. Iaared Norte avait-il été victime de ceci lui aussi ? Pour Yosef, c’était fort probable.

Ils contournèrent un haut tas de conteneurs et débouchèrent dans un espace entouré de rangées de caisses. Au-dessus d’eux, un autre ballon cargo dériva lentement et projeta au passage son ombre sur la scène qui se jouait là. Une poignée d’autres chasseurs étaient en train de relever les indices laissés sur place, une paire de fonctionnaires du bureau de documentation prenaient des photos et des relevés sensoriels, et une autre personne utilisait un appareil radio muni d’une grande antenne télescopique. Skelta échangea quelques regards avec l’une des documentalistes et celle-ci lui fit un signe du pouce. Derrière tout ce monde, un étroit, mais haut local avait ses portes grandes ouvertes. Yosef remarqua immédiatement les traînées marron qui souillaient les battants métalliques.

Il fronça les sourcils, et observa que d’identiques coulures étaient visibles sur les manteaux gris et les casquettes des membres de la Sentine.

— Les Arbites sont à l’intérieur ? demanda-t-il.

— Les Arbites ne sont pas là, répondit Skelta, comme sur la défensive. Nous les avons appelés comme le demande la procédure, mais le Seigneur Marshal n’était pas disponible. Ils ont cependant demandé qu’on les tienne informés.

— Je l’aurais parié, grimaça Yosef.

Malgré les grands discours et les beaux idéaux défendus par l’Adeptus Arbites, au moins sur Iesta Veracrux, cette branche particulière de l’Adeptus Terra semblait moins intéressée par exercer son pouvoir de police sur la planète que par être vue en train de paraître le faire. Les fonctionnaires de la Sentine avaient fait office d’hommes de loi et de policiers à travers tout le système iestien depuis sa colonisation à l’époque de la Première Migration, et la mise en place d’un bureau de l’Arbites au plus fort de la Grande Croisade n’avait que très peu changé cet état de fait. Le Seigneur Marshal et son personnel semblaient bien plus enclins à rester dans leur imposant bâtiment et à laisser la Sentine continuer sa mission comme elle l’avait toujours fait, en lui laissant la gestion des affaires « locales ». Ce qui était considéré par l’Arbites comme non « local » n’avait jamais, dans ses vingt années de service, été clairement expliqué à Yosef Sabrat. Les paramètres politiques qui géraient tout cela semblaient orbiter à un niveau qui lui était largement inaccessible.

Il se tourna vers Skelta.

— Vous avez une idée sur l’arme du crime ?

Skelta jeta un autre coup d’œil à la documentaliste, comme pour lui demander la permission de répondre.

— Heu… pas exactement. Une lame, très probablement. Du moins, dans un premier temps, parce qu’il se pourrait bien que d’autres… outils aient été utilisés.

Le visage du chasseur sembla soudain perdre le peu de couleurs qu’il avait su conserver jusque-là.

Yosef s’arrêta à l’entrée du local. Une étouffante odeur de sang et de viscères le prit à la gorge et il plissa le nez.

— Des indices ? demanda-t-il.

Skelta leva un doigt vers un pylône tout proche.

— Ce lampadaire est équipé de caméras de sécurité, mais elles n’ont rien enregistré d’utile. L’endroit était trop sombre pour l’objectif de l’appareil.

Yosef laissa cette information de côté. Celui qui avait fait le coup connaissait donc la configuration des docks.

— Étudiez toutes les images prises par les caméras sur un demi-kilomètre à la ronde, demandez aux recrues de vous aider. Nous pourrions avoir de la chance. Allons voir ce que nous avons là, ajouta-t-il en prenant une grande respiration, par la bouche et non par le nez.

Il entra, Skelta le suivit après une courte hésitation et resta quelques pas en arrière. L’intérieur était sombre, seulement éclairé par les bonnes grâces de quelques basses ouvertures et l’éclat paresseux de petites lampes portatives. Des trépieds supportaient quatre générateurs qui délimitaient un périmètre fermé, une légère aura jaunâtre les reliant les uns aux autres. La membrane énergétique perméable ne laisserait passer que les objets au-dessus d’une certaine masse, repoussant à l’extérieur toutes les petites particules et les éléments qui risqueraient de polluer la scène.

Plus Yosef approchait du périmètre et plus son front se plissait. L’espace entre les générateurs semblait, au premier abord, vide. Il franchit la barrière et la puanteur s’intensifia. Il regarda par-dessus son épaule et se rendit compte que Skelta ne l’avait pas suivi et s’était contenté de rester de l’autre côté de la barrière, son regard tourné vers tout et n’importe quoi, mais surtout pas vers la scène du crime.

Le sol de pierre était trempé d’un sang sombre et des fragments de chair étaient éparpillés d’une manière erratique. Des morceaux de ce qui avait dû être les intestins, des fragments d’organes qui accrochaient la lumière et d’autres choses dans une sorte de pâte blanche trempée de fluides. Les restes d’une véritable boucherie dispersés non pas à la hâte, mais dans le plus grand désintérêt.

Le dégoût et la confusion s’additionnèrent d’une manière égale, mais Yosef s’attacha à les contenir pour examiner de son regard précis l’endroit. Il chercha tout ce qui pourrait ressembler à une méthode, ou se laissa guider par des impressions. Ce meurtre avait été commis avec attention et précision. Ce n’était pas un acte passionnel, ni le crime d’un opportuniste. Du sang-froid, du calme et pas la moindre crainte d’être découvert. Il chercha dans l’ombre, et les premières questions se formèrent dans son esprit.

Comment cela avait-il pu être accompli sans que quiconque n’ait rien entendu ? Avec tout ce sang répandu, le tueur avait-il été aspergé et avait-il laissé des traces ? Et où ? Et où donc était le… ?

Yosef s’arrêta net et cligna des yeux. La marre de sang bougeait légèrement. Des flux et des reflux à peine perceptibles. Il entendit même des petits bruits d’un liquide qui gouttait.

— Les restes… commença-t-il. Ils ne sont pas assez nombreux pour représenter un corps entier. Où est le corps de Norte ?

Le chasseur avait une main sur la bouche et avec l’autre, il lui montra le plafond. Yosef leva les yeux et il découvrit ce qu’il manquait de Iaared Norte.

Le corps du conducteur d’engins avait été disséqué d’une manière qu’il n’avait vue qu’exécutée par certains légistes, ou plutôt, d’une manière représentant une exagération des techniques utilisées pour pratiquer les autopsies. De gros clous métalliques, comme ceux utilisés par les bâtisseurs pour sécuriser leurs constructions sur des pentes raides, avaient été utilisés pour fixer Norte au plafond du local. Un dans chaque cheville, un autre par poignet : les membres avaient été écartés en croix. Puis, des entailles avaient été pratiquées pour retirer la peau du torse, du cou et du visage. Ces coupures créaient des pans de chair qui se rejoignaient tous en un même point, l’un tiré ensuite sur la droite, un autre sur la gauche, le troisième qui descendait jusqu’au bassin et le dernier qui remontait jusqu’au crâne pour passer derrière celui-ci. Quatre autres clous maintenaient ces pans de chair en place. Dans l’intérieur ouvert, des muscles avaient été détachés et des fragments d’os pendaient vers la mare écarlate. Le sang en tombait goutte à goutte.

— Avez-vous déjà vu une chose pareille ? lui demanda Skelta d’une voix au bord de la nausée. C’est vraiment horrible.

La première idée qui vint à l’esprit de Yosef fut une sorte de sculpture, une œuvre artistique. Sous le plafond métallique du local, le conducteur d’engins avait été transformé en une étoile à huit branches.

— Je ne sais pas, murmura l’inspecteur.

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UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Némésis Première version française publiée en France en 2013.
Le Premier Hérétique Première version française publiée en France en 2011.
Prospero Brûle Première version française publiée en France en 2011.
Cette édition est publiée en France en 2020 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Titres Originaux : Nemesis, The First Heretic et Prospero Burns.
Illustration de couverture par : Neil Roberts.
Illustrations intérieures par : Karl Richardson (Némésis), Dominik Oedinger et Rachel Pierce (Le Premier Hérétique), Neil Roberts (Prospero Brûle).
Traduit de l’Anglais par : Philippe Beaubrun (Némésis), Juliet Drouet (Le Premier Hérétique et Prospero Brûle).
Ces traductions copyright © Games Workshop Limited 2020.

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Dépot légal : Décembre 2020

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